Metaller finns naturligt i marken men på många ställen i Sverige och övriga världen är halterna förhöjda, både på grund av utsläpp från punktkällor inom begränsade områden och mer diffus spridning över stora områden. Ett exempel på detta är Falu koppargruva i Falun.
Särskilt problematiska i detta sammanhang är metallerna arsenik, bly och kadmium som vi också får i oss via till exempel livsmedel och som även vid lågt intag kan ge vissa toxiska effekter. Beräkningar av vilken halt av dessa metaller som kan förekomma i marken utan att utgöra en hälsorisk kan därför bli mycket låga (nära naturliga bakgrundshalter). Låga halter i marken orsakar inte någon akut förgiftning, men skulle kunna utgöra en hälsorisk för befolkningen ifall många personer under lång tid är exponerade. Det är därför viktigt att minska exponeringen för alla, i synnerhet för känsliga grupper som gravida och barn.